リウマチ熱の原因は何がありますか？

リウマチ熱の主な原因は、A群溶血性レンサ球菌（溶連菌）による喉の感染症をきっかけに起こる、免疫反応の異常です。

リウマチ熱は、溶連菌そのものが心臓や関節に入り込む病気ではなく、免疫反応の異常によって起こる病気であり、感染から通常1～5週間ほど経って発症します。

体は溶連菌を排除するために抗体（病原体を攻撃する物質）や免疫細胞を作ります。しかし、溶連菌の特定の成分（Mタンパク）の一部は、人の心臓などの組織と似た構造を持っています。そのため、溶連菌を攻撃する免疫が誤って自分の組織にも反応し、心臓、関節、脳、皮膚などに炎症を起こすと考えられています。この仕組みを「分子相同性（細菌と人の組織の特徴が似ていること）」といいます。

溶連菌に感染した人すべてがリウマチ熱を発症するわけではありません。発症には、本人の遺伝的な発症しやすさや溶連菌の種類、繰り返す感染など、複数の要因が関係すると考えられています。また、過密な生活環境や医療へのアクセスの問題は、溶連菌への感染機会や適切に治療されない感染を増やすことで、発症リスクを高める要因となります。

特に、溶連菌による咽頭炎（喉の炎症）が治療されなかった場合や、治療が不十分だった場合にリウマチ熱を発症するリスクが高まります。日本では現在、リウマチ熱はまれな病気ですが、溶連菌性咽頭炎と診断された場合には、医師の指示に従って、適切な抗菌薬治療を受けることが発症予防につながります。