「リウマチ熱」とはどのような病気ですか？

リウマチ熱は、主にA群溶血性レンサ球菌（溶連菌）によるのどの感染症のあとに、免疫反応の異常によって起こる全身性の炎症性疾患です。

溶連菌という細菌そのものが心臓や関節に感染する病気ではありません。溶連菌を攻撃するために作られた抗体（病原体を攻撃する物質）などが、誤って自分の組織にも反応することで炎症が起こると考えられています。主に5～15歳の子どもにみられ、溶連菌によるのどの感染症が治まったあと、通常2～4週間ほどして発症します。

主な症状は、発熱、膝や足首などの大きな関節を次々に痛める移動性関節炎、心炎（心臓の炎症）、舞踏運動（自分の意思と関係なく手足などが動く症状）、特徴的な発疹などです。

特に注意が必要なのが心炎です。心臓の弁（血液の逆流を防ぐ扉）に炎症が起こり、障害が残ると、将来リウマチ性心疾患となることがあります。重症の場合は心臓の働きが低下し、心不全につながることもあります。

診断はひとつの検査だけでは決められず、症状や血液検査、心電図、心臓超音波検査などを組み合わせたJones基準（診断の目安となる国際的な基準）を用います。

治療では溶連菌を除去する抗菌薬や炎症を抑える薬を使用します。また、一度発症すると再発することがあり、再発を繰り返すほど心臓の弁に障害が残る危険が高まるため、長期間にわたる抗菌薬による再発予防が重要です。