「指しゃぶり」とはどのような症状ですか？

指しゃぶりは、乳幼児が指や手を口に入れることで安心感を得たり、気持ちを落ち着けたりする習慣です。多くの場合、生後数ヶ月から始まり、2～3歳頃には自然に減少します。ストレスや不安を感じたとき、眠る前や退屈なときに見られることがあります。医学的には「吸指癖」と呼ばれます。

病気ではなく習慣であり、健康上大きな問題になることはほとんどありません。ただし、この習慣が幼少期を過ぎても続くと、歯や口の中に以下のような問題が生じる可能性があります。

• 歯や顎の変化：歯並びが悪くなり、過蓋咬合（上の歯が突き出た状態）や開咬（口を閉じても前歯が接触しない状態）が起こります。また高口蓋（上顎のくぼみが深くなる状態）などの顎の変化が生じる可能性があります。
• 発話や呼吸の問題：咬み合わせの異常によって、サ行、タ行、ナ行、ラ行などが舌足らずな発音となったり、口呼吸が目立つようになる可能性があります。
• 皮膚の合併症：指の皮膚が湿気や刺激に継続的にさらされることで、ひび割れ、出血、感染を起こすことがあります。また親指の形が変化したり、タコができたりすることがあります。

これらの影響は、指しゃぶりが4～5歳を過ぎても続くとより顕著になり、また年長児であるほど、やめさせるのが難しくなります。多くの子どもは成長とともに自然に指しゃぶりをやめ、無理にやめさせることは逆にストレスを与えることがあります。安心感を与えつつ、徐々にやめる工夫をするのがよいでしょう。